Le Grand Livre (Doomsday Book), par Connie Willis

En 2054, les voyages temporels sont devenus une réalité. Les historiens utilisent cet outil pour étayer, ou invalider, des théories sur telle ou telle période historique. Kivrin est une jeune diplômée en Histoire passionnée par le Moyen-Âge. Elle insiste pour y être envoyée. Malgré les risques encourus et les objections du professeur Dunworthy, elle parvient à faire ce voyage dans le passé lointain. Malheureusement, il semblerait qu'elle n'a pas été envoyée à la date prévue. Les ennuis commencent alors...

couverture (c) Bettmann/Corbis
(Mendiants, gravure d'après Jérôme Bosch)

Auteure de seize romans (dont seulement la moitié est disponible en traduction française), Connie Willis est une romancière étasunienne qui a obtenu onze fois le prix Hugo, sept fois le prix Nebula et douze fois le prix Locus. C'est ici son quatrième roman, le premier à avoir été traduit. Le Grand Livre est le premier roman de l'écrivain qui emmène son lecteur dans les voyages temporels.

Cette idée de confronter les idées théoriques au concret du terrain est un fantasme d'historien qui ne se réalisera sans doute jamais dans la réalité (on peut toujours rêver, mais la machine à explorer le temps chère à H.G. Wells n'est pas pour demain...). Cependant, si les voyages temporels fascinent autant, s'ils sont depuis si longtemps source d'inspiration pour les écrivains de science-fiction (pour s'en convaincre, voici quelques exemples de romans chroniqués sur le blog : Le Voyage de Simon Morley, 22/11/63, La Patrouille du Temps, A travers temps, etc.), c'est bien parce qu'ils donnent à voir une réalité concrète telle qu'elle est peu souvent représentée dans les livres d'Histoire. Certes il y a les romans historiques. Cependant, ils n'apportent pas à mon avis ce supplément d'aventures recherché par le lecteur. Là, il peut plus facilement s'identifier à un héros, souvent ordinaire, se confrontant à un monde inconnu, dans le passé ou le futur. Même si ici les protagonistes viennent de notre futur (qu'on qualifiera de plutôt proche, mais qui, étant décrit en 1992, n'a pas anticipé la fin de la disquette et l'arrivée massive du numérique ; heureusement, les grandes qualités de ce roman dépassent très largement ces tout petits défauts), la proximité avec notre quotidien demeure forte. Bien plus en tout cas qu'avec celle de la voyageuse temporelle qui va se retrouver projetée en une année du passé qu'elle croira être 1320. Kivrin se trouvera confrontée à un monde totalement différent du nôtre, d'autant plus que la rudesse de l'époque est amplifiée par... non, il faudra lire le roman pour le savoir.

illustration de Maria Carella

Les deux intrigues développées alternativement dans Le Grand Livre sont bien distinctes grâce aux tons employés pour chaque époque. Pour le futur (qui est le présent des protagonistes), c'est plutôt l'humour qui prévaut, ou du moins un ton léger (même si une épidémie de grippe inconnue fait quelques victimes). Le professeur Dunworthy tente de démêler l'écheveau de ce qui s'est produit exactement quand sa jeune consoeur est partie pour son voyage dans le temps, mais les événements semblent vouloir aller contre lui. Et en ce qui concerne le lointain passé, les temps sombres du Moyen-Âge (qui, on le sait à présent, n'est pas du tout une période homogène) sont rendus ici avec une écriture aussi magnifique que plombante. Parce que la période historique illustrée en ces pages ne semble pas propice à la joie de vivre (un événement très grave s'y produit mais là encore il vaut mieux le découvrir en lisant le roman), rendant toute relative la notion d'espoir, le lecteur se confronte à un passé loin d'être idyllique qui changera profondément l'historienne. 

En habile conteuse d'histoire, Connie Willis ne ressort pas telle quelle sa documentation, elle la met au contraire au service de son récit. En plaçant l'humour et le réalisme noir sur deux plateaux d'une balance bien équilibrée, l'écrivain américaine nous offre un roman quasiment parfait. Une belle entrée en matière en ce qui concerne ses livres de voyages temporels. A suivre donc.

A signaler que ce roman est précédé d'une préface très éclairante de Laurent Leleu ("Connie Willis et le hors-champ de l'Histoire") et suivi d'un autre roman de la même auteure, Sans parler du chien.

Le Grand Livre (Doomsday Book) - J'ai Lu - traduction de Jean-Pierre Pugi - 500 pages - prix : 29,90€ - octobre 2014

note : IV

A.C. de Haenne

Ceci est la troisième chronique à entrer dans le cadre du challenge ABC 2016 :

Et la deuxième dans le Défi SFFF & Diversité (item # 1) :